當具有N型的氧化物暴露在大氣中時，會由于氧氣的吸附而減少其內部的電子數量而使其電阻增大。其后如果大氣中存在某種特定的氣體，它將與吸附的氧氣反應,從而使氧化物內的電子數增加，導致氧化物電阻減小。半導體-氧化物傳感器就是通過該阻值的變化來分析氣體濃度。

與半導體型相比，燃料電池型呼氣酒精測試儀具有穩定性好，精度高，抗干擾性好的優點。但是由于燃料電池酒精傳感器的結構要求非常精密，制造難度相當大，只有美國、英國、德國等少數幾個國家能夠生產，加上材料成本高，因此價格相當昂貴，是半導體酒精傳感器的幾十倍。

酒精測試儀可以用于判斷是否酒后駕駛。通常的酒后駕車的檢測有兩種方法：一是檢測人體血液酒精，一種是檢測呼氣酒精濃度。

從理論上說，要判斷是否酒后駕駛，最準確的方法應該是檢查駕駛人員血液中的酒精含量。但在處理或者公路交通例行檢查中，要現場抽取血液往往是不現實的，可行的方法是現場檢測駕駛人員呼氣中的酒精含量。